Le Livre des Fontaines exposé à Rouen

La ville de Rouen possède un exceptionnel ensemble de manuscrits daté du début du XVIe siècle. Il s’agit du Livre des Fontaines, un ouvrage consacré à l’approvisionnement en eau de la ville il y a 500 ans. Outre une grande vue panoramique de Rouen, celui-ci présente d‘immenses parchemins détaillant précisément les sources, les canalisations et les monuments. Nous avons rencontré Lucie Garcia qui a été chargée de la sélection documentaire et des contenus de l’exposition « Retour aux sources » proposée par la bibliothèque patrimoniale Jacques-Villon de Rouen jusqu’au 25 septembre 2021.

Grande Vue de Rouen

La bibliothèque patrimoniale de Rouen présente jusqu’au 25 septembre 2021 « Retour aux sources », une exposition consacrée au Livre des Fontaines. Pouvez-vous nous expliquer ce qu’est ce livre ?
D’abord, le Livre des Fontaines n’est pas un livre. C’est un objet qui se compose d’un coffret en bois contenant un manuscrit enluminé, mais également 3 longues bandes de parchemin de 3 à 9 mètres de long et enfin une grande vue cavalière de la ville de Rouen. Cet objet date de 1525.

Le coffret du Livre des Fontaines

Ce n’est donc pas un document imprimé.
Non, concernant le manuscrit, son auteur n’aimait pas du tout l’imprimerie, il trouvait que les livres imprimés contenaient trop d'erreurs ! De plus, les techniques de l'époque ne pouvaient pas du tout permettre d'imprimer des formats de documents aussi grands.

Pourquoi l'appelle-t-on alors le « Livre » ?
Longtemps on l’a appelé le Manuscrit des Fontaines et puis, avec l’usage, le nom a changé,  sans doute en raison du coffret dont la forme est celle d’un livre. Ce coffret était autrefois enchaîné à son pupitre pour éviter qu’il ne soit volé.

Quelle était la destination de cet ensemble de manuscrits ?
C'était avant tout un document technique qui servait au fontainier de la ville pour entretenir les canalisations d’eau. Les grands parchemins cartographient les réseaux d’eau et les 3 principales sources qui alimentaient la ville au début du XVI^e siècle. Il y avait donc un vrai usage de ces documents puisqu’on se situe à une période où la ville a densifié son réseau d’eau courante et où le fontainier devait savoir où se trouvaient les bassins de rétention, les canalisations, connaître les servitudes, etc. Le manuscrit qui accompagne les plans détaille tous ces actes notariés. La Grande Vue de Rouen en revanche n’a rien à voir avec les sources. Elle faisait néanmoins partie du coffret pour montrer la splendeur de la ville.

Outre l’aspect technique concernant l'approvisionnement en eau de Rouen au XVI^e siècle, que nous apprennent ces parchemins ?
À partir du moment où il a été redécouvert après la Révolution à l’occasion du déménagement de l'hôtel de ville, le Livre des Fontaines a constitué une source de documentation pour les historiens et les archéologues car de nombreux monuments figurés n’existaient déjà plus au XIX^e siècle comme le château de Bouvreuil par exemple. Il fut également une source d’inspiration pour nombre d’artistes. L’image de ce livre, en particulier la Grande Vue, est entrée dans la mémoire collective des Rouennais car depuis 200 ans, il y a eu de nombreuses reproductions : des vues d’artistes, dans la presse, des cartes postales, des livrets pédagogiques… On sait aussi qu’il y a eu une copie puisqu’en 1600 un fontainier de la ville a été condamné pour avoir reproduit le Livre de façon frauduleuse mais sa version a été perdue depuis.

Une page du manuscrit

Par qui a-t-il été réalisé ?
Le Livre a été offert aux échevins de la ville [magistrats municipaux sous l’Ancien Régime] par Jacques Le Lieur, lui-même échevin. C’était un noble qui faisait partie des grandes familles de la ville, un de ses ancêtres avait été maire de Rouen. Il a financé la réalisation de ces parchemins auprès d’un atelier dont on ignore tout et en a fait don à la ville pour aider les fontainiers. Mais pour lui, qui était amateur d’art, c'était également un objet d’apparat. Ce présent a été offert à la ville en grande pompe, avec une cérémonie. Jacques Le Lieur voulait de toute évidence laisser sa trace.

Ce type de document était-il courant à l'époque ?
Non, pas du tout. Soit il y avait des documents d’apparat et de savoir pour la bibliothèque de l'échevinage, soit des documents purement techniques sans aucune illustration. C’est donc un document unique en son genre.

Le Livre des Fontaines est conservé à la bibliothèque de Rouen depuis quand ?
La Grande Vue de Rouen est conservée à la bibliothèque depuis 1888 et le reste du manuscrit depuis 1905. Avant cette période, les manuscrits se trouvaient aux archives municipales. L'exposition de tous les éléments qui composent le Livre des Fontaines est très exceptionnelle. Nous avons dû faire fabriquer des vitrines sur-mesure et nous sommes très vigilants aux conditions de conservation car ce sont des documents extrêmement fragiles.

Comment ces documents sont-ils conservés et ont-ils été restaurés ?

Les parchemins sont stockés roulés dans nos réserves mais à l’origine ils étaient pliés à l’intérieur du coffret et à notre connaissance ils n’ont jamais été restaurés. La Grande Vue de Rouen, elle, a été restaurée et encadrée, en 1843 par Théodore de Jolimont et a connu une nouvelle restauration il y a 3 ans. Le coffret a été refait au XIX^e siècle car le bois était trop abîmé.

 

Détails des parchemins sur le quartier de la cathédrale et le Gros-Horloge de Rouen

 

Ont-ils été numérisés ?
Oui, ils ont été numérisés en 2005 afin de réaliser un fac-similé aux éditions Point de vues. C’est ce fac-similé qui est mis à disposition du public à la bibliothèque de façon permanente. Il reprend tous les parchemins dans de longues bandes de papier à déplier. Et nous terminons une visite virtuelle de l'exposition qui sera très prochainement disponible.

Que présentez-vous dans l’exposition ?
Une première salle est consacrée à Rouen au XVI^e siècle et à Jacques Le Lieur. La deuxième salle revient sur la redécouverte du Livre des Fontaines par les sociétés savantes et en quoi il a été, et demeure, une source documentaire importante sur l’histoire de la ville. Et enfin, la dernière salle présente la Grande Vue et à quoi sert le livre de nos jours.

Propos recueillis le 20 juillet 2021.

• À l'occasion des journées du patrimoine, le samedi 18 septembre 2021 des visites guidées seront proposées à la bibliothèque Jacques-Villon pour découvrir le Livre des Fontaines.
  
• Les informations concernant l'exposition « Retour aux sources ».
  
• Retrouvez les images numérisées du Livre des Fontaines.